Faut-il une lettre de motivation ? Ce que disent les études

Le CV est importé, le parcours professionnel a été ressaisi une deuxième fois dans le formulaire, et il reste un champ. Son intitulé : « Lettre de motivation (facultatif) ». Le candidat a entendu deux choses à son sujet, chacune de la bouche de quelqu'un qui semblait sûr de lui : que plus personne ne lit les lettres de motivation, et que laisser ce champ vide est une façon discrète de se faire écarter.

La question de savoir si la lettre de motivation est nécessaire s'appuie sur des données, même si elles parviennent rarement jusqu'aux pages de conseils. Il existe des enquêtes auprès de managers recruteurs, une expérience de terrain menée avec des milliers de candidatures tests, et deux articles d'économie récents sur ce qu'il est advenu des candidatures écrites une fois qu'un chatbot a pu les produire en quelques secondes.

Lues ensemble, ces sources donnent une réponse assez claire. Une lettre de motivation est nécessaire quand l'employeur en demande une, et rarement dans les autres cas. Elle est utile plus souvent que cela. Dans la seule expérience qui l'a testée, menée par une société qui vend des services de rédaction de lettres de motivation, une lettre écrite pour le poste visé a augmenté d'environ moitié les invitations à un entretien, tandis qu'une lettre générique les faisait à peine bouger. Et maintenant qu'une lettre bien tournée ne coûte rien à produire, la lettre de motivation se justifie surtout en apprenant au lecteur quelque chose que le CV ne peut pas dire.

Deux camps, chacun sûr de lui

Le désaccord n'est pas difficile à trouver. En février 2026, l'Economic Times a rendu compte d'une dispute sur Reddit, née quand un utilisateur a affirmé que renoncer aux lettres de motivation lui avait valu davantage d'invitations à des entretiens. Un commentateur, d'après le résumé du journal, faisait remarquer que chaque discussion de ce genre se divise de la même façon : « certains managers recruteurs jurent qu'ils n'en ont pas lu depuis des années », tandis que « d'autres affirment qu'ils n'envisageraient pas un candidat qui n'en a pas ». Un autre, qui recrute pour des postes d'analyse des politiques publiques dans le secteur associatif, expliquait que les lettres comptent autant que les CV pour juger de la façon dont un candidat communique. Un troisième proposait une position intermédiaire : « Personne ne les lit, mais tout le monde vérifie si vous avez pris la peine d'en joindre une. »

Les deux camps décrivent sans doute fidèlement ce qui se passe sur leur propre bureau. Un recruteur qui trie plusieurs centaines de candidatures pour un seul poste et un directeur qui choisit un unique analyste des politiques publiques ne font pas le même travail. Les pages les mieux classées sur cette question concluent pour la plupart qu'une lettre vaut généralement la peine d'être envoyée, parfois à l'appui d'un pourcentage dont la source n'est pas indiquée. Les enquêtes derrière ces pourcentages en disent plus que leurs résumés.

Ce que les managers recruteurs disent des lettres de motivation

Deux enquêtes précisent au moins qui a été interrogé et combien de personnes. La plus importante a été menée par Resume Genius, une entreprise qui vend un logiciel de création de CV, qui a interrogé 625 managers recruteurs américains par l'intermédiaire de l'institut de sondage en ligne Pollfish. (Son compte rendu date l'enquête de 2022 à un endroit et de 2023 à un autre.) Dans cette enquête, 83 % déclaraient lire la majorité des lettres de motivation qu'ils reçoivent, et 60 % des entreprises en exigeaient une, selon le rapport. Dans les entreprises qui n'en exigent pas, 73 % des managers recruteurs disaient les lire malgré tout.

La seconde vient de ResumeGo, un service de rédaction de CV, qui a interrogé 236 recruteurs et managers recruteurs en marge de l'expérience décrite plus loin. Là, 87 % déclaraient lire les lettres de motivation, et 65 % estimaient qu'elles pèsent réellement sur le choix des personnes reçues en entretien ou embauchées.

Ces chiffres sont à relativiser. Les deux sociétés vivent des candidatures, les échantillons sont modestes, et une enquête enregistre ce que les gens disent faire. Le mot « lire » recouvre en outre bien des choses. Dans l'enquête de ResumeGo, 32 % disaient consacrer dix secondes ou moins à une lettre, et 52 % de plus, moins d'une minute. Dans l'enquête de Resume Genius, 36 % lui accordaient moins de 30 secondes.

Les enquêtes ne permettent d'avancer qu'une affirmation modeste. La plupart des personnes qui trient les candidatures jettent un œil à la lettre, brièvement, et une majorité dit qu'elle peut influer sur la suite. Les enquêtes ne peuvent pas montrer que c'est le cas. Pour cela, il faut envoyer des candidatures avec et sans lettre, et compter les réponses.

Un test sur 7 287 candidatures

C'est ce qu'a fait ResumeGo. Entre le 15 juillet 2019 et le 10 janvier 2020, la société a envoyé 7 287 candidatures fictives à des offres trouvées sur ZipRecruiter, Glassdoor et Indeed. Chacune partait sous l'une de trois formes : sans lettre de motivation, avec une lettre bien écrite mais générique résumant les qualifications du candidat, ou avec une lettre adaptée au poste. Les invitations à un entretien ont été comptées pendant 30 jours.

La lettre adaptée a obtenu 53 % de rappels de plus que l'absence de lettre. La lettre générique a ajouté 1,8 point de pourcentage, un écart assez faible pour relever du hasard, et le compte rendu ne dit pas si c'est le cas.

Cette omission n'est qu'une des limites de l'étude. Celle-ci a été publiée par une société qui vend des services de rédaction de lettres de motivation, et elle est parue sur le site de cette société, pas dans une revue. Elle n'indique ni combien de candidatures comptait chaque groupe, ni comment elles ont été réparties, ni aucun test de significativité statistique. Elle s'est en outre achevée près de trois ans avant la sortie de ChatGPT. Les recherches menées pour cet article n'ont mis au jour aucune expérience évaluée par des pairs qui isole la lettre de motivation dans un recrutement ordinaire passant par les sites d'emploi : ce seul résultat doit donc porter plus de poids qu'il ne le devrait.

Il n'est cependant pas tout à fait isolé. Les économistes Anaïs Galdin, de Dartmouth, et Jesse Silbert, de Princeton, ont étudié des missions de programmation sur Freelancer.com, une plateforme où chaque candidat envoie une courte proposition écrite accompagnée d'un prix. Dans les années qui ont précédé les chatbots, les employeurs y récompensaient l'effort. Personnaliser une proposition d'un écart-type de plus en fonction de l'annonce améliorait les chances d'un prestataire d'être retenu autant que baisser son prix de 26 dollars, pour des devis allant de 30 à 250 dollars. Cette prime était méritée : la personnalisation reflétait l'effort fourni par le prestataire, et l'effort permettait de prédire si la mission serait menée à bien. Une proposition sur mesure valait preuve parce qu'elle demandait un effort, et les prestataires qui faisaient cet effort étaient ceux qui avaient le plus de chances de mener la mission à bien.

Quand la lettre ne coûte plus rien

ChatGPT est arrivé en novembre 2022. Le 19 avril 2023, Freelancer a ajouté son propre outil, l'AI Bid Writer, qui rédigeait une proposition adaptée à partir de la description de la mission. Trois économistes de Yale, Jingyi Cui, Gabriel Dias et Justin Ye, ont suivi ce qui s'est passé ensuite sur 5 millions de lettres de motivation envoyées à plus de 100 000 missions en huit mois.

Pour le candidat pris isolément, l'outil a aidé. Son utilisation augmentait la probabilité d'être rappelé de 3,56 points de pourcentage, à partir d'un taux de base de 7,02 %, même si l'estimation n'était statistiquement significative qu'au seuil de 10 % et que l'effet s'estompait au bout de deux mois.

Pour le marché dans son ensemble, la lettre a perdu une grande partie de son sens. Après le lancement, la corrélation entre l'adéquation d'une lettre à l'annonce et l'obtention d'un rappel a chuté de 51 %, et les employeurs se sont un peu plus appuyés sur les notes que les prestataires avaient reçues pour leurs missions passées. Galdin et Silbert ont constaté la même chose de leur côté. Après l'adoption massive des chatbots, la disposition des employeurs à payer pour une proposition plus personnalisée « chute fortement », et la personnalisation ne permettait plus de prédire si la mission serait menée à bien. Commentant l'étude de Yale en février 2026, Judd Kessler, économiste à Wharton, en a résumé le résultat en une phrase : « une lettre de motivation adaptée est devenue un prérequis plutôt qu'un élément distinctif ».

Une plateforme de freelances ne fonctionne pas comme le recrutement en entreprise, et les auteurs de Yale reconnaissent eux-mêmes que « des recherches supplémentaires sont nécessaires pour évaluer si ces résultats se généralisent plus largement ». La pression ne se limite pas pour autant au travail indépendant. L'éditeur de logiciels de recrutement Greenhouse a indiqué que ses données internes montraient une charge de travail des recruteurs passée à 588 candidatures au troisième trimestre 2024, soit 26 % de plus qu'un an plus tôt, et son enquête auprès de 2 500 actifs aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Allemagne a révélé que 38 % des candidats postulaient en masse. Une personne chargée du tri face à cette pile, qui sait que n'importe quelle lettre a pu être produite en quelques secondes, a moins de raisons de voir dans une prose bien tournée la preuve d'un intérêt.

Un résultat de l'étude de Yale indique ce qui fonctionne encore. La plupart des lettres rédigées par l'IA ont été envoyées avec peu ou pas de retouches. Les candidatures qu'un prestataire avait pris plus de temps à retoucher réussissaient mieux que ses autres candidatures : un écart-type de temps de retouche en plus allait de pair avec une probabilité de recevoir une proposition d'embauche supérieure de 0,31 point de pourcentage, soit environ la moitié du taux moyen de propositions d'embauche pour les candidatures rédigées avec l'IA. Les auteurs préviennent qu'il s'agit d'une corrélation et que le temps de retouche peut refléter d'autres qualités de ces candidatures. Le résultat concorde au moins avec ce que les recruteurs disaient à ResumeGo avant l'existence de ChatGPT : 78 % d'entre eux jugeaient facile de distinguer une lettre générique d'une lettre écrite pour le poste.

Quand une lettre de motivation vaut la peine d'être écrite

Si le style ne coûte plus rien, ce qui reste rare, c'est l'information. Un CV consigne ce qu'un candidat a fait et quand. Il n'a pas de place pour le pourquoi, et c'est souvent le pourquoi que le lecteur a besoin de connaître : pourquoi une infirmière postule à un poste de recherche, pourquoi une année manque, pourquoi quelqu'un qui vit dans l'Ohio veut un poste en Arizona.

ResumeGo a demandé leurs raisons aux recruteurs qui ne lisent pas les lettres de motivation. Le manque de temps arrivait en tête, à 74 %. En deuxième position, à 52 %, venait le fait que les lettres de motivation « ont tendance à n'être qu'une redite du CV ».

Une lettre qui répond à une question soulevée par le CV est un tout autre objet. Dans l'enquête de Resume Genius, 49 % des managers recruteurs déclaraient qu'une bonne lettre de motivation peut les convaincre de recevoir en entretien un candidat par ailleurs faible. Le cas le plus évident est celui d'une personne qui change de domaine : un CV de reconversion paraîtra mince pour le nouveau poste, si bien écrit soit-il, et les raisons du changement sont la pièce manquante. Il en va de même pour une période sans emploi, un déménagement, un poste de niveau inférieur ou une recommandation venant d'une personne que l'employeur connaît. Chacun de ces points s'explique en deux ou trois phrases, et chacun est une chose que le lecteur devrait sinon deviner.

Soit un gérant de restaurant qui postule à un poste de Customer Success Manager chez un éditeur de logiciels. Sa lettre peut commencer de deux façons.

La première pourrait accompagner n'importe quelle candidature de n'importe quel candidat. La seconde répond aux deux questions que se poserait un recruteur en découvrant le CV d'un gérant de restaurant dans la pile d'un poste chez un éditeur de logiciels : pourquoi ce poste, et pourquoi maintenant. Un autre guide explique comment rédiger le reste de la lettre de motivation.

Les conseils habituels ajoutent les petits employeurs à la liste, au motif que le dirigeant lit lui-même chaque candidature. Les enquêtes sont partagées. Resume Genius a constaté que 49 % des petites entreprises, celles de moins de 100 salariés, exigeaient une lettre de motivation, contre 72 % des entreprises moyennes et 69 % des grandes. Les managers recruteurs des moyennes et grandes entreprises étaient aussi plus de deux fois plus nombreux à juger les lettres « très importantes », à 34 % contre 15 %. La même page cite une enquête menée en 2022 par The Ladders auprès d'entreprises technologiques, qui va dans l'autre sens : les start-up y sont les plus susceptibles d'exiger une lettre. La taille de l'entreprise est un mauvais guide. L'offre en est un meilleur.

Le pays aussi. Les données ci-dessus sont américaines, et ailleurs l'usage peut être plus strict. En Angleterre, le National Careers Service du gouvernement conseille aux candidats : « Joignez toujours une lettre de motivation lorsque vous postulez à un emploi avec un CV. »

Ce que signifie concrètement une lettre de motivation facultative

Pris au pied de la lettre, « facultatif » signifie que l'employeur a configuré le formulaire de sorte qu'une candidature puisse être envoyée sans lettre. Savoir si la personne qui lit en tient rigueur au candidat est une autre affaire, et ResumeGo a posé la question directement : « Pénalisez-vous ou retirez-vous des points à un candidat qui ne fournit pas de lettre de motivation » lorsque le poste n'en exige pas mais en offre la possibilité ? Sur les 236 répondants, 26 % ont répondu oui et 74 % non.

Rapproché de l'expérience, ce résultat laisse trois options aux coûts différents. Laisser le champ vide convient à environ trois lecteurs sur quatre, d'après une seule petite enquête. Coller une lettre générique ne coûte pas cher et n'a pas apporté grand-chose dans l'expérience : 12,5 % contre 10,7 %. Écrire une lettre ciblée prend du temps, et c'est la seule option qui ait nettement fait bouger le taux de rappel.

Les deux dernières lignes ne demandent guère de réflexion. Les candidatures en un clic sont conçues autour du CV. La description de la candidature simplifiée (Easy Apply) de LinkedIn mentionne le CV, les réponses enregistrées et les compétences du profil, mais jamais de lettre de motivation. Quand un formulaire ne prévoit pas de champ pour la lettre, personne ne l'attend. Et quand une offre demande de ne pas envoyer de lettre, en envoyer une montre seulement que l'offre n'a pas été lue. Une candidature envoyée par e-mail est un cas à part, puisque le message lui-même peut tenir lieu de lettre, et elle est traitée dans l'article sur l'envoi d'un CV par e-mail.

Retour au champ vide

La question posée par le champ facultatif a donc une réponse, et elle dépend de ce que contiendrait ce champ.

Si l'offre demande une lettre de motivation, la lettre fait partie de la candidature et la question est close. Si le champ est facultatif, que le poste compte et qu'il y a quelque chose que le CV ne peut pas dire, comme un changement de domaine, une période sans emploi, un déménagement ou le nom de la personne qui recommande le candidat, alors quatre ou cinq phrases précises valent le temps qu'elles demandent. Un chatbot peut les rédiger, même si les données de Freelancer suggèrent que les retouches comptent. S'il n'y a rien à ajouter et que l'alternative est un paragraphe sur l'enthousiasme du candidat à l'idée de postuler, les données suggèrent que le champ peut rester vide sans grande perte.

Les recruteurs qui ne lisent pas les lettres de motivation avançaient deux raisons principales : le manque de temps, et une lettre qui ne contient rien qui ne figure déjà dans le CV. Le candidat ne peut rien contre la première. La seconde dépend de ce que dit la lettre.

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Avant l'envoi, le détecteur de contenu IA attribue à la lettre un score IA, signale les lignes qui semblent écrites par l'IA et propose des corrections. Quand une candidature part par e-mail vers une personne nommément désignée, l'outil gratuit d'e-mail de candidature rédige le message.

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