Langues sur un CV : niveaux, échelles et preuves

La ligne des langues est souvent la dernière que l'on écrit sur un CV, et elle prend plus de temps qu'elle ne le devrait. Le curseur attend après le mot « Langues », et trois demi-vérités se disputent la place : quatre ans d'espagnol à l'école, un semestre à Lyon, le cantonais parlé autour de la table de cuisine d'une grand-mère. Chacune appelle un mot derrière elle. « Courant » sonne comme une vantardise, « conversationnel » comme une esquive, et « intermédiaire » comme un bulletin scolaire.

Le problème, c'est qu'aucun de ces mots n'a de sens convenu. Trois échelles établies existent pour leur en donner un, une européenne et deux américaines, et elles ne concordent proprement ni entre elles ni avec le langage courant. Les guides les mieux classés sur la question n'aident guère, car ils ne s'accordent pas sur le nom des niveaux et, dans un cas, sur leur nombre.

La suite expose ce que disent les échelles, quelle formulation un employeur américain comprendra, où placer la ligne et ce que vaut une deuxième langue selon la recherche. En bref : indiquer une langue quand le poste peut s'en servir ou quand elle est assez solide pour y travailler, la décrire avec un mot simple appuyé sur un élément concret, et choisir ce mot en partant du principe que quelqu'un vérifiera.

Pourquoi « courant » ne veut rien dire de précis

Quand on les laisse s'évaluer eux-mêmes, les gens placent la barre à des endroits différents. Dans les années 1990, une enquête fédérale a posé la question suivante à un échantillon national de jeunes diplômés américains de l'enseignement supérieur : « Avez-vous une connaissance conversationnelle de langues autres que l'anglais ? », et 34 % ont répondu oui. La question laissait chaque diplômé décider de ce qui comptait comme une conversation, comme le fait un CV.

Le lieu d'apprentissage compte, et ce n'était généralement pas une salle de classe. Parmi les adultes américains qui déclaraient parler une autre langue que l'anglais, environ les trois quarts l'avaient acquise dans le foyer de leur enfance et seulement 16,3 % à l'école. Ces chiffres, qui datent de 2006, étaient les plus récents disponibles quand l'American Academy of Arts and Sciences les a publiés en 2016. Les personnes qui parlent une autre langue à la maison sont nombreuses : le Census Bureau (le bureau américain du recensement) estimait que 67,8 millions de personnes parlaient une autre langue que l'anglais chez elles en 2019, soit environ 22 % des résidents âgés de cinq ans et plus, dont 41,8 millions parlaient espagnol.

Les deux groupes ont des problèmes opposés avec le même mot. Une personne élevée dans une langue peut la parler avec aisance et la lire avec peine : le rapport de l'Academy note que les immigrés arrivés enfants qui parlent bien une langue ne savent « pas nécessairement la lire et l'écrire ». Une personne qui l'a apprise en classe peut lire un journal et se figer au téléphone. « Courant » ne décrit fidèlement ni l'une ni l'autre, et « intermédiaire » pourrait désigner l'une comme l'autre. Les échelles ont été conçues pour remplacer l'adjectif par une description de ce qu'une personne sait faire.

Trois échelles et leurs correspondances

La première est européenne. Le Cadre européen commun de référence pour les langues, ou CECRL, compte six niveaux, de A1 à C2, chacun défini par des descriptions de capacités. Europass, le service de CV de l'Union européenne, les publie sous forme de grille d'autoévaluation, avec des lignes distinctes pour écouter, lire, prendre part à une conversation, s'exprimer oralement en continu et écrire. Au niveau B1, on « peut prendre part sans préparation à une conversation sur des sujets familiers ». Au B2, on peut communiquer « avec un degré d'aisance et de spontanéité qui rend tout à fait possible une interaction régulière avec des locuteurs natifs ». Au C1, la langue peut être utilisée « de manière souple et efficace dans un cadre social et professionnel ».

L'administration américaine a la sienne. L'échelle de l'Interagency Language Roundtable, ou ILR, va de 0 à 5 avec des niveaux intermédiaires notés « + », et ses descriptions sont, selon l'ILR, « acceptées par toutes les agences du gouvernement fédéral ». Le niveau 1 correspond à l'Elementary Proficiency (maîtrise élémentaire). Le niveau 2 est la Limited Working Proficiency, ou maîtrise professionnelle limitée (« capable de répondre aux exigences sociales courantes et à des besoins professionnels limités »). Le niveau 3 est la General Professional Proficiency, le niveau 4 l'Advanced Professional Proficiency et le niveau 5 la Functionally Native Proficiency.

La troisième échelle appartient à l'enseignement américain. L'ACTFL, l'American Council on the Teaching of Foreign Languages, classe les locuteurs en Novice, Intermediate, Advanced, Superior ou Distinguished, les trois premiers niveaux étant divisés en Low, Mid et High.

Passer d'une échelle à l'autre est plus difficile que ne le laissent croire les tableaux qui circulent. Le document de l'ACTFL sur le sujet indique que l'absence de correspondances officielles « a donné lieu à toute une série d'alignements proposés », et que les référentiels « ne peuvent être alignés que test par test ». Après avoir fait ce travail pour ses propres tests, l'ACTFL publie une conversion à sens unique vers le CECRL, ce qui se rapproche le plus d'un tableau officiel. Pour l'oral, elle donne ceci :

Les mots simples de la première colonne sont la lecture que fait cet article des descripteurs publiés et n'appartiennent à aucune des deux échelles. L'ILR n'a pas de colonne, car l'ACTFL ne convertit que ses propres évaluations.

Les conseils grand public montrent combien les détails se perdent vite. Un guide très lu affirme que l'échelle ILR va de 0 à 6. Un autre explique que le niveau 4 de l'échelle ILR « est ce que la plupart des employeurs veulent voir sur un CV », sans dire d'où il le tient, et suggère d'écrire « Niveau 3 (ILR) en espagnol ». Cette ligne a deux faiblesses. L'échelle est un instrument de l'administration, et un manager recruteur extérieur à la fonction publique ne l'a peut-être jamais rencontrée. Et selon l'ILR elle-même, « un niveau de compétence est attribué à une personne au moyen d'un examen de langue agréé », que la plupart des candidats n'ont jamais passé.

Ce que vaut une deuxième langue

Les données américaines sur le salaire sont rares et anciennes, et l'effet qu'elles mesurent est faible. Les économistes Albert Saiz et Elena Zoido ont utilisé un échantillon national de personnes ayant terminé leurs études supérieures au cours de l'année universitaire achevée en 1993, dont 9 274 avaient répondu à toutes les vagues de l'enquête, et ont comparé les revenus de celles qui parlaient une deuxième langue à ceux des autres, en tenant compte des notes, des résultats aux tests d'admission et de la discipline principale. Leur étude, publiée en 2005, a mis en évidence une prime salariale de 2 à 3 %.

Le document de travail de 2002 qui l'a précédée, d'où sont tirés les détails sur l'échantillon cités plus haut, ventilait ce chiffre par langue : 3,8 % pour l'allemand, 2,3 pour le français et 1,5 pour l'espagnol, seule l'estimation pour l'allemand étant statistiquement significative. L'espagnol rapportait moins dans les États où la population hispanique était plus importante, ce qui, selon les auteurs, tenait probablement à l'offre de locuteurs. Un autre détail de cette version concerne directement le CV : les diplômés qui avaient appris une langue entre deux vagues de l'enquête avaient un rendement estimé de près de 4 %, alors que ceux qui déclaraient en avoir oublié une avaient un rendement nul.

Les employeurs qui dépendent des langues les rémunèrent ouvertement. La loi fédérale, par exemple, permet à une agence d'accorder à un agent des forces de l'ordre qui « maîtrise une ou plusieurs langues étrangères et en fait un usage substantiel » une prime pouvant atteindre 5 % du traitement de base.

Sur l'embauche, les données expérimentales sont plus minces et viennent de l'étranger. Dans une étude française publiée en 2019, des chercheurs ont envoyé des candidatures appariées en réponse à de vraies offres et ajouté un signal de compétence linguistique aux CV envoyés à la moitié d'entre elles. Ce signal « réduit significativement la discrimination envers les femmes non françaises », mais il était « bien plus faible pour les hommes issus des minorités ». À Toronto, l'économiste Philip Oreopoulos a envoyé des milliers de CV et constaté que mentionner une langue parlée couramment, parmi d'autres qualifications, ne réduisait en rien l'écart de taux de rappel entre les candidats aux noms anglais et ceux aux noms indiens, pakistanais, chinois ou grecs.

Les données justifient une conclusion modeste. Une langue rapporte là où le travail s'en sert et ajoute un peu en moyenne. Rien n'indique qu'elle serve à grand-chose comme simple décoration.

Quand une langue mérite sa ligne sur le CV

Deux tests en découlent. Le premier consiste à savoir si le poste peut se servir de la langue : l'offre la demande, ou les clients, patients, fournisseurs ou collègues de l'employeur la parlent. Quand une offre cite une langue, le CV doit reprendre les termes de l'offre, par exemple « bilingue anglais et espagnol », comme pour toute autre exigence lorsqu'on adapte son CV à une offre d'emploi.

Le second consiste à savoir si la langue est assez solide pour y travailler. Le B1, niveau à partir duquel une conversation sans préparation devient possible, est un plancher raisonnable. En dessous, mieux vaut ne pas indiquer la langue, sauf si l'offre la cite et que le niveau est annoncé honnêtement, comme dans « japonais (notions, JLPT N4) ». Une langue scolaire délaissée depuis dix ans échoue aux deux tests, et le rendement nul des langues oubliées laisse penser que le marché est du même avis.

L'anglais mérite un mot à part. Sur un CV américain rédigé en anglais, un locuteur natif qui ne parle aucune autre langue n'a rien à indiquer. Quand d'autres langues figurent sur le CV, ajouter « anglais (langue maternelle) » complète le tableau. Pour les candidats dont l'anglais n'est pas la première langue, le CV est lui-même la preuve. Dans un fil Hacker News de 2022, une personne chargée de trier des candidatures pour des postes seniors demandait s'il était injuste d'écarter des candidats dont le CV présentait « des coquilles, des fautes de grammaire élémentaires et des phrases incohérentes », et la plupart des réponses y voyaient un signal raisonnable. Une page sans faute fera sans doute plus qu'une ligne « Anglais : courant », ce qui rejoint le résultat de Toronto.

Les employeurs ne peuvent pas tout exiger. Les lignes directrices sur la discrimination fondée sur l'origine nationale de l'Equal Employment Opportunity Commission (l'agence fédérale américaine chargée de l'égalité dans l'emploi), publiées en 2016 et toujours en ligne sur le site de l'agence en novembre 2026, indiquent qu'une exigence de maîtrise de l'anglais n'est « admissible que si elle est nécessaire à l'exercice effectif du poste pour lequel elle est imposée », et que des décisions d'emploi fondées sur l'accent « peuvent enfreindre le Title VII ». Il s'agit d'informations générales, pas d'un conseil juridique. Aucun candidat n'est tenu d'indiquer une langue, y compris sa langue maternelle.

Comment indiquer ses langues sur un CV

Une ou deux langues tiennent sur une ligne de la section compétences. Trois langues ou plus, ou un poste qui en dépend, justifient une courte section intitulée « Langues », placée après les compétences ou la formation. Quand le poste est bilingue, la langue a aussi sa place dans le résumé professionnel et dans les points clés qui la montrent en action.

Chaque entrée comporte la langue, un mot simple pour le niveau, et un élément qui permet au lecteur de se le représenter ou de le vérifier : un niveau CECRL, un test, ou le cadre dans lequel la langue est utilisée. Pour un employeur américain, le mot simple vient en premier. Un niveau CECRL entre parenthèses aide auprès des employeurs européens, et un niveau ILR n'a sa place que dans une candidature à un poste fédéral, et seulement s'il a été évalué par un test. Quand l'oral et la lecture ne sont pas au même niveau, l'entrée doit le dire.

Une preuve d'usage vaut mieux que n'importe quelle étiquette, et elle a sa place dans la section expérience :

Un résultat de test s'indique avec le nom du test, le niveau ou le score, et l'année : « DELE B2 (2024) », « JLPT N2 (2024) », « IELTS 7,5 (2025) ». Certains se passent de conversion : l'Instituto Cervantes délivre ses diplômes DELE par niveau du CECRL, de A1 à C2. D'autres se convertissent de façon approximative. L'IELTS place les scores de 8,5 et plus au niveau C2 et le seuil du C1 entre 6,5 et 7, et prévient qu'« il n'y aura pas de correspondance terme à terme entre les scores IELTS et les niveaux du CECRL ». Le test japonais, dont le niveau le plus difficile est le N1, affiche un niveau CECRL sur ses relevés de résultats depuis décembre 2025 : une réussite au N1 avec 100 à 141 points est notée B2, et 142 points ou plus C1. Le TOEFL iBT a changé d'échelle en janvier 2026 : les scores vont désormais de 1 à 6 par demi-points, 5 et 5,5 correspondant au C1 et 6 au C2.

L'année compte. ETS, qui organise le TOEFL, indique que ses scores sont « valables 2 ans à compter de la date du test », et l'IELTS recommande de considérer ses résultats comme valables deux ans. Selon les organisateurs du test japonais, « le certificat JLPT n'expire jamais », mais les entreprises « fixent parfois une limite de durée ». Les dates d'expiration posent la même question pour les licences et certifications professionnelles.

Mieux vaut renoncer aux barres de niveau et aux rangées de points. Trois points sur cinq ne correspondent à aucune échelle publiée, et un graphique n'est pas du texte que les logiciels de gestion des candidatures (ATS) peuvent rechercher.

S'attendre à être testé

Les employeurs qui rémunèrent les langues ne croient personne sur parole. Le Defense Language Institute indique que « la plupart des agences du gouvernement fédéral s'appuient sur le Defense Language Proficiency Test », et que les scores sont en général valables un an. La loi qui fonde la prime de compétence linguistique de l'armée, réservée aux langues étrangères jugées critiques, soumet la compétence « à une certification annuelle ».

Une méthode moins coûteuse s'offre à tout employeur : une personne qui parle la langue pose la question suivante dans cette langue. Pour l'espagnol et ses 41,8 millions de locuteurs à la maison, cette personne pourrait bien être celle qui mène l'entretien.

Le candidat peut faire le test en premier. L'ILR publie une autoévaluation de l'expression orale gratuite, composée d'affirmations auxquelles on répond par oui ou par non. Au niveau 1 : « Je peux commander un repas simple. » Au niveau 2 : « Je peux prendre et transmettre des messages simples au téléphone, ou laisser un message sur une messagerie vocale. » Au niveau 3 : « Il m'arrive rarement de ne pas pouvoir finir une phrase à cause de limites linguistiques (grammaire ou vocabulaire). » Un seul non signifie que le niveau n'est pas atteint. Le résultat est une estimation, et l'ILR précise qu'il ne remplace « en aucun cas » ses descriptions officielles : un niveau obtenu de cette façon doit donc porter la mention « autoévalué ».

Retour, donc, au curseur après « Langues ». L'espagnol scolaire disparaît, sauf s'il permet encore une conversation sans préparation sur des sujets familiers, le plancher B1 fixé plus haut. Le semestre à Lyon devient « français (conversationnel) », avec mention du semestre. Le cantonais de la grand-mère devient « parlé couramment, notions en lecture », ce qui est plus utile à un employeur que « langue maternelle » et plus difficile à prendre en défaut.

Les échelles diffèrent par leurs étiquettes et partagent une méthode : un niveau est une liste de choses qu'une personne sait faire. Le bon mot pour le CV est celui qui résistera à la première question de l'entretien, laquelle ne sera peut-être pas posée en anglais.

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Les modèles utilisent des intitulés de section standard. Vous pouvez enregistrer une version distincte du CV pour chaque poste, avec la langue dans le résumé professionnel pour un poste bilingue et en bas des compétences pour les autres. L'analyseur de CV attribue ensuite au résultat un score de 0 à 100 et indique ce qu'il faut corriger en priorité.

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